国語辞典編纂者の飯間浩明さんが“日本語のフシギ”を解き明かしていくコラムです。

【ず】「ずば抜けて多い」は悪い場合にも使えるか？

テレビ局のウェブニュースで、ある県の新型コロナウイルス感染者が〈全国でずば抜けて多くなっています〉とありました。この表現は誤りでは、という質問をもらいました。「ずば抜ける」は、どの辞書でも「ほかよりずっと優れる」の意味になっているというのです。

なるほど、鋭い指摘です。たしかに「ずば抜ける」は、単独で「ずば抜けた成績」などと言えば、ほかと比べていいほうに差が大きくなった状態です。『三省堂国語辞典』（三国さんこく）第8版では（1）の意味として説明しています。

ところが、「ずば抜けて〇〇な人」のように語句を補うと、わりあい自由度が増します。「ずば抜けて背が高い人」「ずば抜けて高価なワンピース」のように。これは単に、ほかとかけ離れていることを言っているのです。『三国』では（2）の意味としています。

「ずば抜ける」は17世紀にはもうあった動詞ですが、近代の例に限って言えば、（1）の例が多いものの、（2）の例も見られます。〈〔記念写真の中に〕ずば抜けて一つ大きい顔があります〉（太宰治「小さいアルバム」1942年）というのは中立的な例です。一方、〈何しろ学生時代からズバ抜けて奇行に富んだ男だもの〉（前田一「サラリマン物語」1928年）となると、ほかと比べて悪い例ということになります。

要するに、『三国』の旧版も含めて、辞書は「ずば抜ける」の意味を十分につかんでいなかったのです。（1）の意味は把握していたけれど、（2）の意味が昔からあることには気づきませんでした。